Hacia Kentucky Decididos a construírse una nueva vida en la naturaleza incontaminada de Kentucky, los primeros colonos llegaron aproximadamente en 1767. Viajando desde Pennsylvania, Virginia y las Carolinas, estos tempranos pobladores llegaron atraídos por historias que referían suelos fértiles y caza abundante en Kentucky. Con una larga tradición en la destilación de licores, los colonos llevaron también a su nuevo hogar la tradición de producir whiskey.
		Del maíz al bourbon Una vez en Kentucky, los colonos se dedicaron a las actividades típicas de la frontera. Algunos comerciaron pieles de animales, trabajaron como herreros, o talaron árboles para ganar de vivir. Pero la mayoría se dedicó a cultivar la tierra, plantando trigo, centeno, maíz, tabaco y sorgo. Muchas veces sobraban granos, los que debían ser utilizados antes de que se pudrieran. A menudo estos granos servían para producir whiskey, un licor popular debido a sus múltiples usos. El whiskey era recetado por sus propiedades medicinales y usado para intercambiar comida, pieles y a veces incluso tierras con los nativos. Hacia mediados del siglo 19, la producción de granos se transformó en un negocio secundario con respecto a la elaboración del whiskey. Este licor se había convertido en un artículo de consumo en la frontera, mucho más valioso que los granos que se usaban en su producción.
		El ferrocarril A comienzos del siglo 19, el único modo de transporte disponible era cargar con gran esfuerzo barriles de 600 libras de whiskey en barcazas. En la primavera, después del deshielo, los barriles se hacían flotar río abajo hasta New Orleans para venderlos. Comerciantes y colonos de la frontera saboreaban el producto y, hacia mediados de la década de 1840, empezaron a llamarlo bourbon, en honor del condado en Kentucky que era el mayor productor de whiskey. La misma década trajo la invención de la máquina a vapor, la cual marcó un cambio decisivo en la comercialización del bourbon. Por primera vez los colonos pudieron acceder a mercados importantes, aumentando así significativamente la demanda del producto. Poco después se inventó el ferrocarril y éste dió nuevos bríos a todo el proceso, facilitando tanto la importación de granos y barriles como la exportación de whiskey.
		Embotellando el bourbon En aquella época, el bourbon se mandaba en un barril y una botella era usada para transvasar el licor. Habitualmente el bourbon era diluído o incluso reemplazado por otra marca de calidad inferior. Debido a esta inconsistencia, los médicos que recetaban bourbon no podían confiar en su calidad y, por lo tanto, muchos preferían no prescribirlo a sus pacientes. A fin de solucionar el problema, George Garvin Brown, un farmaceútico de Louisville, fue el primero en vender bourbon en botellas cerradas.
		El bourbon hoy Hoy a fin de garantizar la calidad del producto, gran parte del método de elaboración del bourbon está regulado por ley. El bourbon debe producirse con un mínimo de un 51 por ciento de maíz y ser añejado en barriles de roble blanco quemados por dentro. El envejecimiento debe tomar un mínimo de dos años (una rareza -la mayoría de los bourbons se dejan envejecer de cuatro a ocho años). Si el licor ha sido dejado envejecer por menos de cuatro años viene indicado en la etiqueta.